아침저녁으로 선선한 바람이 불기 시작하는 9월 중순에 접어들면, 신곡동 지역에서도 환절기 감기와 함께 귀가 먹먹하다는 호소가 늘어나는 시기입니다. 일교차가 커지면 콧물과 코막힘이 잦아지면서 중이의 압력을 조절하는 이관 기능이 떨어지고, 이로 인해 일시적인 청력 저하가 동반되는 경우가 흔합니다. 이 시점에 청각장애진단 절차를 통해 원인을 구분해두는 일이 이후 관리 방향을 정하는 첫 단추가 됩니다.
언제, 누구에게 청각장애진단이 필요한 시점일까요
청각장애진단은 특정 연령대에만 해당하는 절차가 아닙니다. 오랜 소음 작업 경력을 가진 40~50대 근로자, 이어폰을 장시간 사용하는 청소년, 노화에 따른 청력 저하가 시작되는 60대 이상까지 대상이 폭넓습니다. 특히 며칠 사이 한쪽 귀가 갑자기 안 들리는 경우는 나이와 무관하게 응급에 준하는 진료가 필요한 상황으로 구분됩니다. 반면 서서히 진행되는 난청은 본인이 변화를 알아차리기 어려워 주변 사람의 지적으로 뒤늦게 확인되는 경우도 많습니다.
청력이 서서히, 또는 갑자기 무너지는 경로들
난청의 원인은 진행 속도에 따라 나누어 볼 수 있습니다. 나이가 들면서 달팽이관 내 유모세포가 자연스럽게 줄어드는 노화성 난청이 가장 흔하고, 장시간 소음에 노출되는 작업 환경이나 이어폰 사용 습관은 소음성 난청으로 이어질 수 있습니다. 감기 이후 중이염이 반복되거나 이관 기능이 떨어지는 경우, 이독성이 있는 일부 항생제·항암제 사용, 그리고 돌발성 난청처럼 혈류 장애나 바이러스 감염으로 수일 내 급격히 청력이 떨어지는 경우까지 원인의 폭이 넓습니다.
국내 중·고1 학생 대상 조사에서 이어폰 볼륨을 줄이라는 지적을 받은 경우 고주파 난청 위험이 3.32배 높았고, PC방 과다 이용 시에도 3.21배 높게 나타났습니다.[1]
소음성 난청은 성인 근로자만의 문제가 아니라 젊은 층에서도 이미 진행되고 있을 수 있어, 이어폰 사용 습관을 가진 학생과 청년층에게도 청각장애진단이 필요한 순간이 찾아올 수 있습니다.
되돌릴 수 없어지기 전, 몸이 보내는 신호들
청력 저하는 처음에는 사소한 불편으로 시작됩니다. 상대방의 말을 자꾸 되묻거나, TV 볼륨이 예전보다 커졌거나, 전화 통화에서 상대 이름을 잘못 알아듣는 일이 반복된다면 청력 변화를 의심해볼 수 있습니다. 여기에 이명이나 어지럼증이 함께 나타나거나, 며칠 사이 한쪽 귀가 갑자기 들리지 않는다면 단순한 피로로 보기 어려운 적색 신호입니다.
이 단계별 손실 정도는 방음부스에서 진행하는 순음청력검사로 측정합니다. 검사자는 주파수별로 다른 크기의 소리를 들려주고, 들리는 순간 버튼을 누르게 해 주파수별 청력역치를 그래프로 기록합니다. 여기에 어음청력검사와 고막운동성검사를 더해 원인 부위가 전음성인지 감각신경성인지 구분하는 것이 청각장애진단의 기본 흐름입니다.
달팽이관 안의 유모세포는 한 번 손상되면 재생되지 않는 조직입니다. 소리 자극이 오래 차단된 상태로 방치되면 청각을 처리하는 뇌 영역의 활동도 함께 줄어들 수 있고, 이 변화는 난청이 심해질수록 회복이 더 어려운 방향으로 진행됩니다.
국민건강보험공단 표본 코호트 분석에 따르면 교란변수 보정 후 치매 발생 위험비는 중증 청각장애군 1.336배, 비중증군 1.312배로 난청 정도가 심할수록 단계적으로 높아졌습니다.[2]
청력을 지키는 하루 습관, 숫자로 짚어보면
청력 손상은 대부분 서서히 쌓이는 결과이기 때문에, 매일의 작은 습관이 누적되어 차이를 만듭니다.
- 이어폰·헤드폰 사용은 최대음량의 60% 이하로 설정하고, 연속 사용 60분마다 10분 정도 귀를 쉬게 합니다.
- 공사장이나 공연장처럼 소음이 큰 환경에서는 귀마개나 소음 차단 헤드셋을 착용합니다.
- 돌발성 난청 증상이 나타나면 최대한 빨리, 늦어도 1~2주 안에는 이비인후과 진료를 받는 것이 청력 회복 가능성과 관련이 있는 것으로 알려져 있습니다.
- 고혈압·당뇨처럼 혈류에 영향을 주는 만성질환은 정기적으로 관리해 청신경으로 가는 혈류를 유지합니다.
- 60대 이상은 특별한 증상이 없어도 연 1회 정도 청력검사를 받아 기준선을 확인해둡니다.
이 중 한 가지라도 해당된다면 생활 습관 점검과 함께 검사 시점을 앞당겨볼 만합니다.
경과관찰과 보청기, 상황에 따라 달라지는 선택
검사 결과 확인된 청력 손실 정도에 따라 이후 관리 방법이 달라집니다. 경도난청이면서 일상 대화에 큰 지장이 없는 경우에는 3~6개월 간격으로 청력검사를 반복하며 변화 추이를 지켜보는 경과관찰을 선택하게 됩니다. 반면 중등도 이상으로 떨어져 대화 이해에 어려움이 크거나, 검사에서 40dB 이상의 청력 저하가 확인된 경우에는 보청기 착용을 우선적으로 고려하게 됩니다.
KNHANES 자료 분석에 따르면 2010~2012년과 2020~2022년을 비교했을 때 급여 지원을 받는 중증 난청군의 보청기 착용률은 23.06%에서 53.52%로 늘었지만, 급여 비지원 중증 난청군은 4.23%에서 9.42%에 그쳐 두 집단 간 격차가 커진 것으로 나타났습니다.[3]
다만 보청기를 착용한다고 해서 정상 청력과 동일한 소리 환경으로 곧바로 돌아가는 것은 아닙니다. 뇌가 증폭된 소리에 적응하는 데 통상 수 주에서 수개월이 걸리고, 이 기간 동안 소리가 울리거나 어색하게 들리는 느낌을 겪는 경우가 많아 적응 훈련과 재조정 방문이 함께 필요합니다.
진료를 미루지 않아야 하는 순간들
청력 저하 중에는 시간이 곧 예후를 가르는 경우가 있습니다. 다음과 같은 상황은 경과를 지켜보기보다 빠른 진료가 필요합니다.
- 하루 이틀 사이에 한쪽 귀가 갑자기 들리지 않거나 먹먹해진 경우
- 청력 저하와 함께 심한 어지럼증이나 구토가 동반되는 경우
- 귀 통증, 고열, 진물 같은 분비물이 함께 나타나는 경우
- 몇 주 사이 대화 이해도가 눈에 띄게 떨어지는 경우
이 중 어느 하나라도 해당된다면 진단과 치료 시점을 늦추지 않는 것이 청력을 지키는 데 중요합니다. 신곡동 지역에서 청각장애진단 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 성모맑은숨이비인후과의원(이비인후과)이 있으며, 경기 의정부시 행복로 31, 2층에 위치해 있고 공영주차장과 태영프라자 주차장에서 내원객 주차권을 제공받을 수 있습니다.
