천안 난청, 여름철 병원 가기 전에 스스로 점검하는 귀 건강 관리법

장마와 휴가철에 늘어나는 귀 고민

장마철 습기와 휴가철 물놀이, 여기에 이동 중 오래 꽂고 있는 이어폰까지, 여름은 유난히 귀에 자극이 몰리는 계절입니다. 천안에서도 이맘때가 되면 귀가 먹먹하거나 소리가 예전 같지 않다는 이야기가 부쩍 들려옵니다. 난청은 어느 날 갑자기 찾아오기도 하지만, 대부분은 이렇게 조금씩 진행되어 정작 본인은 뒤늦게 알아차리는 경우가 많습니다.

여름에는 물놀이 뒤 축축해진 귀나 냉방기 아래 오래 있다 걸린 감기 끝에 귀가 먹먹해지는 일이 잦습니다. 대부분은 며칠 안에 가라앉지만, 소리가 계속 멀게 들린다면 그냥 지나치지 말고 한 번 살펴야 합니다.

이어폰을 하루에도 몇 시간씩 사용하는 사람, 소음이 큰 작업장에서 일하는 사람, 부모님이 자꾸 되묻는 모습에 걱정이 시작된 가족에게 꼭 필요한 이야기입니다. 검사와 치료를 이야기하기 전에 생활 속에서 스스로 점검하고 바로잡을 수 있는 부분부터 하나씩 짚어보겠습니다.

난청으로 병원을 찾는 사람은 해마다 꾸준히 늘고 있습니다. 나이가 들수록 그 비율이 높아지지만, 최근에는 이어폰과 소음 노출 탓에 20~30대에서도 조기 난청이 확인되는 사례가 적지 않습니다.

건강보험심사평가원 진료경향분석에 따르면 국내 난청 진료인원은 최근 10년간 매년 5.3%씩 증가해 2018년 약 58만 명에 이르렀고, 70대가 전체의 20.7%로 가장 많으며 60대 이상이 51.5%를 차지했습니다.^[1]

노화만의 문제가 아닌 난청의 원인

난청은 소리가 지나가는 길 가운데 어디가 막혔는지에 따라 크게 두 갈래로 나뉩니다. 고막과 중이에서 소리 전달이 막히는 전음성 난청은 중이염이나 귀지처럼 원인이 뚜렷해 교정이 비교적 수월합니다. 반면 소리를 감지하는 달팽이관과 청신경이 손상되는 감각신경성 난청은 한번 나빠지면 되돌리기 어려워 예방과 조기 관리가 무엇보다 중요합니다.

가장 흔한 원인은 나이가 들며 청각세포가 자연히 줄어드는 노화입니다. 여기에 오랜 소음 노출, 고혈압·당뇨·고지혈증처럼 미세혈관을 망가뜨리는 대사 질환, 일부 항생제나 이뇨제 같은 이독성 약물, 흡연이 겹치면 진행이 빨라집니다. 내이는 아주 가느다란 혈관에서 산소를 공급받기 때문에, 혈관 건강이 곧 청력 건강으로 이어집니다. 소음으로 상한 청각세포는 다시 자라지 않기 때문에, 여러 원인 가운데 소음만큼은 스스로 줄일 여지가 가장 큽니다.

검사를 받으러 온 사람들 중에는 귀지가 외이도를 막아 잠시 잘 들리지 않았을 뿐, 청력 자체는 정상인 사례도 종종 있습니다. 이럴 때는 귀지를 제거하는 것만으로 답답함이 사라지므로, 갑작스러운 먹먹함을 곧바로 난청으로 단정할 필요는 없습니다.

이런 신호가 반복되면 청력을 의심합니다

난청은 통증이 없어 초기에는 스스로 알아채기 어렵습니다. 대개 새소리나 전자음 같은 높은 음역대 소리부터 먼저 놓치기 시작하고, 여러 사람이 뒤섞여 이야기하는 시끄러운 자리에서 유독 말귀를 잘 못 알아듣습니다.

집이나 직장에서 아래와 같은 상황이 자주 반복된다면 청력이 예전 같지 않다는 신호일 수 있습니다.

• 전화 통화는 괜찮은데 여럿이 모인 자리에서는 대화를 따라가기 버겁습니다
• 텔레비전이나 음악 소리를 예전보다 몇 칸씩 키워 두게 됩니다
• 귀에서 삐 소리나 웅웅거리는 이명이 함께 들립니다
• 한쪽 귀가 먹먹하거나 양쪽 소리 크기가 다르게 느껴집니다

여러 항목이 겹친다면 나이 탓으로만 돌리지 말고 한 번쯤 점검이 필요합니다. 특히 이명이 함께 들리거나 한쪽 귀에만 증상이 나타났다면 단순 피로로 여기지 말고 청력검사를 받아보아야 합니다.

스스로 대략 가늠하고 싶다면 조용한 방에서 양쪽 귀를 번갈아 막고 같은 소리를 들어 보거나, 귓가에서 손가락을 비벼 좌우 소리 크기를 견주어 보는 방법이 있습니다. 좌우 차이가 뚜렷하거나 한쪽만 둔하게 들린다면 정확한 청력검사로 확인해 보아야 합니다.

검사 전에, 오늘부터 바꿀 수 있는 생활 습관

난청은 한번 진행되면 되돌리기 어려운 만큼, 귀가 아직 건강할 때 들이는 습관이 가장 확실한 대비입니다. 특별한 장비 없이 오늘부터 실천할 수 있는 방법을 하나씩 짚어보겠습니다.

1. 이어폰과 헤드폰은 최대 음량의 60% 이하로, 하루 사용 시간은 60분 이내로 두는 방식이 청력 보호에 널리 권장됩니다. 지하철처럼 시끄러운 곳에서는 소리를 키우기 쉬우니 소음 차단 기능이 있는 제품이 도움이 됩니다.
2. 공사장, 사격장, 콘서트장처럼 85데시벨을 넘는 큰 소리에 오래 머무를 때는 귀마개나 귀덮개를 착용합니다. 큰 소리에 노출된 뒤에는 하루 정도 조용한 환경에서 귀를 쉬게 합니다.
3. 면봉을 귀 안쪽 깊이 넣어 귀지를 파내는 습관은 외이도에 상처를 내고 귀지를 오히려 안으로 밀어 넣습니다. 귀지는 대개 저절로 배출되므로 겉만 가볍게 닦으면 충분합니다.
4. 혈압과 혈당, 콜레스테롤을 정상 범위로 관리하고 금연을 실천합니다. 주 3회 이상 걷기 같은 유산소 운동은 내이로 가는 혈류를 돕습니다.
5. 수면 부족과 과도한 스트레스는 돌발성 난청을 부르는 방아쇠가 되기도 하므로, 하루 6시간 이상 규칙적으로 잡니다.

여름에는 몇 가지를 더 챙기면 좋습니다. 물놀이나 샤워 뒤 귀에 물이 남으면 고개를 기울여 자연스럽게 흘려보내고, 면봉으로 후비는 대신 마른 수건으로 겉만 닦습니다. 코가 막혔을 때 양쪽 콧구멍을 한꺼번에 세게 풀면 그 압력이 귀로 전해져 이관에 무리를 주므로, 한쪽씩 번갈아 부드럽게 풀어야 귀에 부담이 덜합니다.

방법이 여러 가지지만 결국 두 축으로 좁혀집니다. 큰 소리로부터 귀를 보호하는 소음 관리와, 내이 혈관을 건강하게 지키는 생활 습관이 자가관리의 뼈대입니다.

증상이 없더라도 소음이 많은 일을 하거나 60대에 접어들었다면 1~2년에 한 번 청력 상태를 확인해 변화를 기록해 두면 관리에 보탬이 됩니다.

이런 관리가 번거롭게 느껴질 수 있지만, 청력을 지키는 일은 잘 듣기 위해서만 필요한 것이 아닙니다. 소리가 잘 들리지 않으면 대화가 줄고 뇌로 가는 자극도 함께 줄어드는데, 이는 인지기능 저하와도 맞닿아 있습니다.

「디멘시아뉴스」가 인용한 Lancet Public Health 연구에 따르면 난청은 전 세계 치매 환자의 약 8%와 관련 있는 것으로 분석돼, 청력 관리가 치매 예방의 주요 수단으로 제시됐습니다.^[2]

상황에 따라 달라지는 관리 선택

귀 상태와 원인에 따라 무엇을 먼저 해야 할지는 달라집니다. 아래 표는 상황별로 먼저 고려할 접근을 간단히 정리한 것입니다.

상황	먼저 권하는 접근
이어폰 사용이 잦지만 아직 불편이 없을 때	소음 관리와 혈관 건강 습관 유지
소리가 예전 같지 않다고 느껴질 때	이비인후과 청력검사로 상태 확인
일상 대화가 또렷하게 들리지 않을 때	청력검사 후 보청기 등 재활 상담
한쪽 귀가 갑자기 막힌 듯 안 들릴 때	당일 응급 진료

같은 난청이라도 대응은 갈립니다. 소음 노출이 잦은 젊은 층이라면 검사보다 생활 습관 교정이 먼저 효과를 내지만, 중장년 이후 서서히 나빠진 경우라면 청력검사로 손실 정도를 확인한 뒤 보청기 같은 재활을 함께 논의하는 쪽이 도움이 됩니다.

검사가 필요하다는 말에 지레 겁먹을 필요는 없습니다. 기본이 되는 순음청력검사는 방음 부스에서 여러 높낮이의 소리를 들려주고 들리는 가장 작은 크기를 데시벨로 기록하는 검사입니다. 통증 없이 10분 안팎이면 끝납니다.

다만 자가관리에는 분명한 한계가 있습니다. 이미 달팽이관이 손상된 감각신경성 난청은 생활 습관을 바꿔도 잃어버린 청력이 원래대로 돌아오지는 않습니다. 이때 자가관리는 남은 청력을 더 지키고 진행 속도를 늦추는 역할에 가깝다는 사실을 알아두어야 합니다. 생활 습관만으로 청력이 좋아지기를 바랐다가 실망하기 쉬운데, 목표를 더 나빠지지 않게 지키는 쪽에 두면 관리를 꾸준히 이어가게 됩니다.

지체하면 안 되는 난청 신호

자가관리가 예방과 완만한 진행에는 힘을 발휘하지만, 어떤 신호는 시간을 다투는 응급입니다. 아침에 눈을 떴더니 한쪽 귀가 먹먹하고 소리가 확 줄었다면 돌발성 난청을 의심해야 합니다.

돌발성 난청은 초기 치료 시점이 예후를 크게 좌우합니다. 증상이 생긴 뒤 72시간 이내, 늦어도 2주 안에 치료를 시작할수록 회복 가능성이 높아지므로 하루 이틀 두고 보다가 시기를 놓치지 않도록 주의해야 합니다.

특히 귀 증상과 함께 어지럼증이 도는 돌발성 난청은 치료 반응이 더딘 것으로 보고되어, 처음부터 적극적인 대응이 필요합니다.

강북삼성병원 김민범 교수팀이 2017년부터 2022년까지 돌발성 난청 환자 165명을 분석한 연구(Otolaryngology–Head and Neck Surgery, 2024)에서, 어지럼증과 후반고리관 기능 저하가 함께 나타난 경우 스테로이드 치료에 대한 청력 예후가 좋지 않았고 혈관 장애 가능성이 높아 초기부터 고압산소·항응고요법 병행을 고려할 필요가 있다고 보고했습니다.^[3]

이 밖에도 몇 주 사이 양쪽 청력이 뚜렷하게 떨어지거나, 이명과 귀 통증이 가시지 않거나, 아이가 이름을 불러도 반응이 예전보다 느려졌다면 청력검사를 미루지 말아야 합니다.

천안에서 귀 건강을 지키려면

난청은 하루아침에 좋아지지도, 갑자기 나빠지지도 않는 경우가 대부분입니다. 그래서 여름을 나는 지금부터 천안에서 이어폰 볼륨을 낮추고 혈관 건강을 챙기는 작은 습관이 몇 년 뒤의 청력을 지키는 밑거름이 됩니다. 스스로 관리해도 소리가 계속 멀게 느껴지거나 한쪽 귀 증상이 반복된다면 청력검사로 상태를 확인해 보시기 바랍니다. 천안 지역에서 난청 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 서울성모이비인후과의원(이비인후과)이 있으며, 위치는 충남 천안시 동남구 만남로 26, 301호(신부동)로 아트박스 천안신부점 인근 약 250m 거리에 있습니다.

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