천안 중이염, 통증 사라져도 다 나은 건 아닙니다

통증이 사라진 뒤에도 남아있는 것

아이가 더 이상 귀를 만지지 않고 밤에도 편안히 잔다면, 중이염은 이미 끝난 것으로 보아도 될까요? 실제로는 그렇게 단정하기 어렵습니다. 통증이 가라앉는 시점과 중이 안쪽 염증이 실제로 회복되는 시점은 서로 다르게 움직이는 경우가 많고, 겉으로 드러나는 신호가 잦아든 뒤에도 고막 안쪽에는 삼출액이 남아 있을 수 있습니다.

천안에서 어린 자녀를 키우는 가정이라면 감기 끝에 귀를 아파하는 아이를 한 번쯤 겪어보셨을 것입니다. 중이염은 소아기에 지나가듯 겪는 질환으로 여겨지기 쉽지만, 통증이 사라진 이후에도 청력에 영향을 주는 상태가 이어질 수 있다는 점은 잘 알려져 있지 않습니다. 이 글은 증상이 잦아든 뒤에 확인해야 할 신호와, 시기를 놓치면 회복이 더뎌지는 변화를 중심으로 정리했습니다.

급성 중이염의 일반적인 경과는 통증과 발열이 하루 이틀에서 사흘 사이 가장 심하다가 서서히 가라앉는 흐름을 보입니다. 이 시기의 통증과 미열, 평소보다 보채는 모습은 염증이 진행되고 있음을 알리는 자연스러운 반응입니다. 문제는 통증이 없어진 다음입니다. 급성 염증이 가라앉아도 중이 안쪽에 물혹처럼 액체가 고이는 삼출성 중이염으로 상태가 이어질 수 있고, 이 액체는 대부분 통증을 동반하지 않습니다.

고막 상태는 이경(귀 안을 들여다보는 작은 기구)으로 직접 확인하며, 필요하면 고막의 움직임을 기록하는 고막운동성계측 검사를 함께 진행합니다. 이 검사는 결과가 그래프 형태로 바로 나오기 때문에, 삼출액이 남아 있는지를 그 자리에서 보여드리며 설명하기에 유용합니다.

이런 이유로 중이염은 소아 이비인후과 진료에서 큰 비중을 차지하는 질환으로 다뤄집니다. 특히 9세 이하 어린이에게 환자가 몰려 있다는 점이 국내 자료에서도 확인됩니다.

국민건강보험 청구자료를 분석해 「BioMed Research International」에 발표된 Kim 등(2016)의 연구에 따르면 한 해 동안 178만 8,303명이 중이염으로 의료기관을 방문해 유병률 3.5%를 보였고, 0~9세 소아가 전체 환자의 59.7%(해당 연령대 유병률 22.9%)를 차지했습니다.^[1]

재발이 잦은 아이들에게 공통적으로 보이는 것들

중이염이 자꾸 되풀이되는 아이들에게는 몇 가지 공통된 배경이 있습니다. 가장 먼저 꼽히는 것은 유스타키오관(중이와 코 뒤쪽을 연결하는 통로)의 구조입니다. 어린아이일수록 이 관이 짧고 각도가 수평에 가까워 코나 목의 염증이 중이 쪽으로 쉽게 번집니다. 성장하면서 관의 각도가 점차 가팔라지고 길이도 길어지므로, 재발 빈도는 나이가 들수록 자연히 줄어드는 경향을 보입니다.

알레르기비염을 함께 가진 아이라면 이 부분을 더 눈여겨볼 필요가 있습니다. 비염으로 코 점막이 부으면 유스타키오관 입구도 함께 좁아져 중이 안쪽 환기가 원활히 이루어지지 않습니다.

「Scientific Reports」에 발표된 Byeon(2019)의 국내 7~12세 어린이 472명 대상 연구에 따르면 알레르기비염이 있는 소아는 없는 소아에 비해 중이염 위험이 약 2배 높았습니다(보정 오즈비 2.04, 95% 신뢰구간 1.30~3.18).^[2]

이 외에도 어린이집이나 유치원처럼 여러 아이가 함께 지내는 환경, 부모나 동거인의 흡연, 젖병을 눕혀서 물리는 수유 습관, 겨울에서 봄 사이 호흡기 감염이 잦은 시기 등이 재발 위험을 함께 끌어올리는 요인으로 꼽힙니다. 형제자매 중 중이염을 반복해서 앓은 경우가 있다면 가족력도 함께 살펴볼 부분입니다.

지켜볼지 처치할지, 상황마다 달라지는 선택

중이염을 다루는 방법은 아이의 나이, 증상의 정도, 재발 빈도에 따라 크게 달라집니다. 접근은 대개 경과를 지켜보는 관찰, 항생제를 포함한 약물 치료, 삼출액이 오래 이어질 때 고려하는 환기관 삽입술 세 갈래로 나뉩니다.

만 2세 이상이면서 열이 38.5도를 넘지 않고 통증도 심하지 않다면, 대개 48~72시간 정도 증상 변화를 지켜본 뒤 항생제 투여 여부를 결정합니다. 반대로 만 6개월 미만의 영아이거나 고열과 심한 통증이 함께 있다면, 지켜보는 기간 없이 바로 약물 치료를 시작합니다.

항생제를 처방받으면 이틀 정도 지나 증상이 눈에 띄게 좋아지는 경우가 많은데, 이때 임의로 복용을 중단하는 사례가 종종 있습니다. 정해진 기간을 채우지 않으면 균이 남아 재발이나 항생제 내성으로 이어질 수 있어, 증상이 좋아져도 처방받은 기간까지 복용을 이어가는 것이 중요합니다.

구분	적합한 경우	주의할 점
관찰(경과 관찰)	만 2세 이상이면서 증상이 가볍고 전신 상태가 양호할 때	48~72시간 안에 증상이 나빠지면 약물 치료로 전환해야 합니다
약물 치료(항생제 등)	고열이나 심한 통증이 동반되거나 만 6개월 미만 영아인 경우	증상이 좋아져도 처방된 기간을 채우지 않으면 재발이 잦아질 수 있습니다
환기관 삽입술	삼출액이 3개월 이상 지속되며 양쪽 청력 저하가 함께 확인된 경우	전신마취가 필요하고 관이 빠질 때까지 귀에 물이 들어가지 않도록 관리해야 합니다

삼출액이 오래 이어지는 상황에서도 대응은 한 방향으로만 흐르지 않습니다. 한쪽 귀에만 액체가 남아 있고 청력 저하가 크지 않다면 3개월가량 더 상태를 지켜보며 자연 배출을 기다리는 경우가 많고, 양쪽 귀 모두에서 청력 저하가 확인되고 그 기간이 3개월을 넘어서면 환기관 삽입술을 상담 대상으로 올리는 경우가 많습니다.

관리 방법을 신중하게 고르는 것이 중요한 이유 중 하나는 반복되는 통원 자체가 적지 않은 부담으로 쌓이기 때문입니다.

Kim 등(2016)이 「BioMed Research International」에 발표한 분석에 따르면 2012년 한국 중이염 진료의 직접비용은 4억 2,904만 달러(전체 부담의 86.3%)였고 이 중 외래비용이 1억 3,555만 달러로 가장 큰 비중(직접비용의 31.6%)을 차지했으며, 0~9세 소아가 총비용의 55.2%를 부담했습니다.^[3]

물론 어떤 방법을 택하든 재발 자체를 완전히 막을 수 있는 것은 아니며, 유스타키오관이 충분히 발달하는 시기까지는 어느 정도 재발 가능성을 열어 두고 지켜보아야 합니다.

물이 들어가서 생긴다는 생각부터 짚어보겠습니다

중이염을 둘러싼 오해 중 가장 흔한 것은 목욕이나 수영 중에 귀에 물이 들어가서 생긴다는 생각입니다. 실제로 중이는 고막 안쪽, 외부와 막혀 있는 공간입니다. 물이 들어가 염증을 일으키는 부위는 대개 바깥귀길이며, 이는 중이염이 아니라 외이도염으로 분류됩니다. 중이염은 대부분 코나 목의 감염이 유스타키오관을 타고 중이로 번지면서 시작됩니다.

또 하나 자주 있는 생각은 중이염이 영유아기에 국한된 질환이라는 것입니다. 재발 빈도가 나이와 함께 줄어드는 것은 맞지만, 학령기 아동에서도 드물지 않게 확인됩니다.

「Scientific Reports」에 발표된 국민건강영양조사 기반 연구(Byeon, 2019)에 따르면 한국 7~12세 소아 472명 중 중이염 유병률은 26.6%였습니다.^[4]

열이 없으면 중이염이 아니라고 여기는 경우도 있습니다. 급성 염증 시기에는 발열이 흔하지만, 통증이 가라앉은 뒤 남는 삼출성 중이염은 열이나 통증 없이 몇 주씩 이어지기도 합니다. 아이가 유독 조용히 잘 지낸다는 사실만으로 귀 상태까지 안심할 근거가 되지는 않습니다.

이 신호가 보이면 시기를 늦추지 마세요

지금까지 살펴본 것처럼 중이염 대부분은 자연스러운 경과를 거쳐 회복됩니다. 여기에 다음과 같은 신호가 겹친다면 이야기가 달라집니다. 이 시기를 넘기면 되돌리기 어려운 변화로 이어질 수 있기 때문입니다.

• 체온 38.5도 이상의 열이 이틀 넘게 이어집니다.
• 항생제 치료를 시작한 지 48~72시간이 지나도 통증이나 보채는 모습이 줄지 않습니다.
• 귀에서 진물이나 피가 섞인 분비물이 나옵니다(고막 천공 가능성이 있습니다).
• 평소보다 TV나 스마트기기 소리를 크게 키우거나, 이름을 불러도 반응이 둔한 모습이 2주 이상 이어집니다.
• 어지럼증이나 걸음이 휘청이는 모습이 함께 나타납니다.

특히 생후 6개월부터 3세 사이는 소리를 듣고 말을 배우는 시기와 맞물려 있어, 이 무렵 청력 저하가 길게 이어지면 언어발달에 영향을 줄 수 있습니다. 진물이나 출혈이 동반된다면 하루 이틀 안에 확인이 필요합니다. 삼출액이 3개월 넘게 이어지며 양쪽 청력 저하가 함께 확인되면, 환기관 삽입술을 포함한 처치를 소아이비인후과 전문의와 상담해 볼 시점입니다.

청력 저하가 의심될 때는 헤드폰을 쓰고 소리 자극에 반응을 보이는 방식의 청력검사나, 고막의 움직임을 기록하는 고막운동성계측 검사로 상태를 객관적으로 확인할 수 있습니다. 어린아이는 검사에 집중하는 시간이 짧아, 놀이하듯 소리에 반응하는 모습을 관찰하는 방식으로 검사를 진행하기도 합니다.

이 시기를 놓치지 않고 확인하는 것이 아이의 청력과 언어발달을 지키는 가장 확실한 방법입니다. 천안 지역에서 중이염 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 서울성모이비인후과의원(이비인후과)이 있으며, 위치는 충남 천안시 동남구 만남로 26, 301호(신부동)로 아트박스 천안신부점 인근 약 250m 거리에 있습니다.

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