환절기 신곡동, 만져지는 지방종 제거해야 할 때

만져지는 멍울, 어디까지 지방종의 정상 범위일까

무더위가 한풀 꺾이고 아침저녁 기온차가 커지는 8월에는 반소매 대신 긴 옷을 다시 꺼내 입으면서, 그동안 가려져 있던 팔이나 등, 어깨 쪽 피부 아래에 볼록하게 만져지는 멍울을 뒤늦게 발견하는 경우가 늘어납니다.

신곡동 인근에서도 이런 멍울을 발견하고 이름부터 검색해보면 가장 많이 마주치는 병명이 바로 지방종입니다.

지방종은 피부 아래 지방세포가 뭉쳐 둥근 형태를 이루는 양성 종양으로, 손으로 눌렀을 때 말랑하고 부드러우며 피부 위로 밀면 자유롭게 움직이는 것이 특징입니다. 통증은 거의 동반되지 않으며 천천히 자라는 경향을 보입니다.

미국 국립의학도서관 NCBI Bookshelf의 StatPearls 자료는 지방종의 유병률을 인구의 약 1%, 연간 발생률을 1,000명당 2.1명으로 추정하며, 호발 연령은 40~60대이고 전체 환자의 약 5%에서 여러 개가 함께 나타난다고 설명합니다. 크기 기준으로는 지름 4cm 미만을 작은 절개로 제거 가능한 소형, 10cm를 넘는 경우를 개방수술이 필요한 거대 지방종으로 구분합니다.^[1]

즉 4cm를 기준으로 절제 방식의 난이도가 크게 달라지고, 10cm를 넘어서면 수술 규모 자체가 커진다는 점을 기억해둘 필요가 있습니다.

지방종은 왜 생기고, 왜 개수가 늘어날까

지방종이 생기는 정확한 기전은 아직 완전히 규명되지 않았습니다. 지방세포를 감싸는 얇은 섬유성 피막이 형성되면서 그 안의 지방세포가 서서히 증식해 하나의 덩어리로 자리 잡는다는 설명이 일반적입니다.

가족력이 있는 경우 여러 부위에 동시에 나타나는 다발성 지방종으로 이어지기도 하고, 드물게는 유전성 증후군과 함께 발생하기도 합니다. 외상 이후 같은 자리에 지방종이 생겼다는 보고도 있지만 인과관계가 명확히 입증된 것은 아닙니다.

체중이 늘거나 준다고 해서 지방종의 크기가 함께 줄어들지는 않는다는 점은 꼭 기억해둘 부분입니다. 이미 형성된 지방 덩어리는 전신 체지방과는 별개로 국소적으로 자리 잡기 때문입니다.

지방종과 헷갈리는 혹, 표피낭종과는 어떻게 다를까

피부 아래 만져지는 혹 중에는 지방종 못지않게 표피낭종도 흔하게 발견됩니다. 두 질환은 촉진만으로 구별이 쉽지 않아 확인 절차를 거치는 경우가 많습니다.

대한피부과학회는 표피낭종을 피부 표피로 둘러싸여 각질과 그 부산물을 담고 있는 비교적 흔한 낭종으로 정의하며, 크기는 대개 지름 1~5cm이고 얼굴·목·몸통에 흔하지만 손발바닥이나 엉덩이에도 생길 수 있다고 설명합니다. 이차 감염이 동반되면 압통이 나타날 수 있습니다.^[2]

지방종과 달리 표피낭종은 중심부에 작은 개구부가 관찰되는 경우가 많고, 내부의 각질 성분이 눌렸을 때 하얀 분비물로 나오기도 합니다. 지방종은 이런 개구부 없이 매끈한 표면을 유지합니다.

Journal of Cutaneous and Aesthetic Surgery에 실린 217건 분석에 따르면 표피낭종은 두피·얼굴·목 등 머리와 목 부위에서 62.2%가 발생했고 평균 지름은 2.3cm, 평균 나이는 36세였으며 남녀비는 1.6대1로 나타났습니다.^[3]

지방종은 이런 부위 편중이 뚜렷하지 않고 등, 어깨, 팔뚝처럼 지방층이 두꺼운 부위에서 비교적 고르게 발견되는 편이라는 점에서 차이가 있습니다.

치료는 관찰이 먼저일까, 절제가 먼저일까

지방종이라는 진단이 확인되면 그다음 고민은 그대로 지켜볼 것인가, 제거할 것인가입니다. 두 선택지 모두 근거가 있는 만큼 크기와 증상, 위치를 함께 따져보는 과정이 필요합니다.

크기 변화가 거의 없고 통증이 없는 소형 지방종이라면 3~6개월 간격으로 촉진하거나 초음파로 크기를 비교하며 경과를 관찰하는 방식이 우선적으로 선택됩니다. 이 기간 동안 갑자기 커지거나 단단해지는 변화가 없다면 절제를 서두를 이유는 크지 않습니다.

반면 지름이 4cm를 넘어서거나 통증, 신경 압박 증상이 동반되는 경우에는 절제를 통한 제거와 함께 조직검사를 진행하는 방향이 더 자주 선택됩니다. 조직검사는 드물게 발생하는 지방육종 같은 악성 종양과의 감별을 위해서도 의미가 있습니다.

구분	소절개 절제	광범위 절제(개방수술)	지방흡입 흡인
적용 크기	4cm 미만	10cm 초과	크기와 무관, 미용 목적 위주
흉터	1~2cm 내외	절제 범위만큼 길어짐	매우 작음
재발 가능성	낮음(피막 포함 절제)	낮음	상대적으로 높음(피막 잔존)
마취	국소마취	국소 또는 전신마취	국소마취

다만 지방흡입 방식은 흉터가 작다는 장점이 있는 만큼 지방종을 감싸고 있는 피막이 그대로 남을 가능성이 있어, 시간이 지나 같은 자리에서 다시 커지는 사례가 보고됩니다. 흉터 부담을 줄이는 대신 재발 가능성을 감수해야 한다는 사실은 선택 전에 분명히 확인해야 할 부분입니다.

크기 변화가 없는 소형 지방종에는 정기적인 관찰이 적합하고, 통증이 동반되거나 빠르게 커지는 지방종에는 절제와 조직검사를 함께 진행하는 방식이 적합합니다.

대한피부과학회는 표피낭종 치료로 절개해 적출·제거하는 수술적 치료를 우선으로 하되, 감염이 아닌 염증성 낭종에는 병변내 주사요법을, 이차 감염이 동반된 경우에는 절개·배농 후 항생제 투여를 치료 원칙으로 제시하고 있습니다.^[4]

병변내 스테로이드 주사요법은 감염이 동반되지 않은 염증성 표피낭종에 적용되는 치료법이며, 지방종에는 일반적으로 사용되지 않는다는 점에서 두 질환의 치료 원칙에도 차이가 있습니다.

지방종에 대해 흔히 하는 오해 두 가지

지방종을 두고 흔히 갖는 오해 중 하나는 다이어트로 크기가 줄어들 것이라는 기대입니다. 지방종은 전신 체지방과는 독립적으로 존재하는 국소 덩어리이기 때문에 체중 감량만으로는 크기가 거의 변하지 않습니다.

또 다른 오해는 집에서 직접 짜내거나 바늘로 터뜨려도 된다는 생각입니다. 지방종은 얇은 피막에 둘러싸여 있어 이런 방식으로는 피막이 남아 다시 커지거나, 상처 부위에 이차 감염이 생겨 오히려 절개와 배농이 필요한 상황으로 이어지기도 합니다.

International Journal of Clinical and Experimental Pathology에 실린 한국 연구(Park·Ko, 2013)는 21년간 절제된 표피낭종 359건 가운데 71.3%는 파열되지 않았고 28.7%는 파열돼 있었으며, 파열된 낭종의 벽 두께(137.23μm)가 비파열군(71.21μm)보다 두꺼웠다고 보고했습니다.^[5]

지방종 역시 피막에 둘러싸인 구조이기 때문에 무리하게 압박하거나 터뜨리려는 시도는 권장되지 않습니다.

병원 진료가 필요해지는 시점

대부분의 지방종은 특별한 조치 없이 오랜 기간 큰 변화 없이 유지되지만, 다음과 같은 변화가 나타난다면 정확한 진단을 위해 진료를 받아보는 것이 필요합니다.

• 몇 주 사이에 눈에 띄게 크기가 커진 경우
• 지름이 5cm를 넘어선 경우
• 만졌을 때 단단하고 주변 조직에 고정되어 움직이지 않는 경우
• 통증이나 저림, 감각 이상이 동반되는 경우
• 겨드랑이, 사타구니 등 마찰이 잦은 부위에 생겨 일상에 불편을 주는 경우

특히 5cm 이상이면서 단단하고 고정된 양상을 보이면 지방육종 등 드문 악성 종양과의 감별이 필요할 수 있어 조직검사를 포함한 정밀 진단이 권고됩니다.

신곡동 지역에서 지방종 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 삼성바른의원(척추·관절·통증의학)이 있으며, 위치는 경기도 의정부시 시민로 247, 3층(신곡동)입니다.

지방종 관련 궁금증 정리