일상 소리가 유난히 크고 아프게 들려요, 원인과 검사 절차

평일 오후 3시, 회의실 테이블에 컵을 내려놓는 소리에 순간 귀를 감싸 쥔 적이 있습니까. 지하철 안내방송이나 사무실 전화벨 소리가 유독 날카롭게 파고들어 미간이 찌푸려지는 순간도 있습니다. 일상 소리가 유난히 크고 아프게 들려요라는 호소로 진료실을 찾는 경우, 단순한 예민함이 아니라 청각 신경계의 반응인 청각과민(hyperacusis)일 가능성을 함께 살펴볼 필요가 있습니다.

일상 소음 회피가 반복되면 생기는 변화

소리에 대한 반응이 예민해진 상태를 그대로 두면 카페나 마트처럼 사람이 많은 공간을 피하게 되고, 이어폰이나 귀마개에 의존하는 시간이 점점 길어지는 경우가 많습니다. 특정 소리를 계속 피하기만 하면 청각 신경이 오히려 그 소리에 대한 민감도를 더 높이는 방향으로 반응해, 이전보다 더 작은 소리에도 통증을 느끼는 상태로 진행될 수 있습니다.

이명이 함께 있는 경우에는 수면의 질이 떨어지고 집중력이 흐트러지는 사례도 드물지 않습니다. 회의나 통화처럼 소리에 계속 노출되는 업무 환경에서는 피로감이 누적되어 감정 기복으로 이어지기도 합니다.

소리에 유독 예민해지는 이유

청각과민은 달팽이관과 청신경의 소리 처리 방식이 바뀌면서 나타나는 것으로 알려져 있습니다. 큰 소음에 반복적으로 노출되면 소리를 감지하는 유모세포와 청신경 사이의 신호 전달이 예민해지고, 뇌의 청각 피질이 작은 소리도 크게 증폭해서 받아들이는 방향으로 적응하게 됩니다. 특히 젊은 층에서는 이어폰이나 헤드폰을 통한 장시간 소음 노출이 주요 원인 중 하나로 꼽힙니다.

국내 중·고1 학생을 대상으로 한 조사에서 이어폰 볼륨을 줄이라는 지적을 받은 경우 고주파 난청 위험이 3.32배 높았고, PC방 과다 이용 시에도 위험이 3.21배 높았습니다.^[1]

이러한 결과는 성인이 된 이후에도 이어폰 사용 습관을 되돌아볼 필요가 있다는 점을 보여줍니다. 소음 노출이 누적되면 처음에는 이명으로만 느껴지다가, 이후 특정 주파수 대역의 소리가 유독 아프게 들리는 청각과민으로 이어지는 경우도 있습니다.

가벼운 거슬림부터 일상 회피까지, 증상이 넓어지는 양상

초기에는 냉장고 모터음이나 에어컨 실외기 소리처럼 반복적인 저음이 유독 거슬리게 느껴지는 정도로 시작하는 경우가 많습니다. 시간이 지나면서 그릇 부딪히는 소리, 자동차 경적, 아이들이 뛰노는 소리처럼 일상적인 소리에도 순간적으로 귀가 아프거나 울리는 느낌을 받게 됩니다.

이명이 함께 나타나면 조용한 밤 시간에 고음이 더 크게 느껴지고, 낮 동안의 소음 노출이 밤의 이명을 더 심하게 만드는 경우도 있습니다.

국내 20세 이상 성인을 대상으로 한 조사에 따르면 지난 1년간 이명을 경험한 비율은 20.7%였고, 이 중 27.9%는 약간의 거슬림을, 3.0%는 심한 불편을 호소했습니다.^[2]

이 때문에 이명과 청각과민이 함께 나타난다면, 두 증상을 별도로 보지 않고 함께 평가하는 것이 필요합니다.

검사와 관리, 무엇부터 확인해야 하나

청각과민이 의심되면 먼저 순음청력검사와 어음청력검사로 기본적인 청력 상태와 어음명료도(SDS)를 확인하게 됩니다. 두 검사는 대부분 건강보험 급여 항목에 해당해 본인부담 비율에 따라 비용 부담이 상대적으로 적은 편이며, 한 번의 방문에서 함께 진행되는 것이 일반적입니다.

검사명	목적	건강보험 급여	대략 소요시간
순음청력검사	주파수별로 들을 수 있는 최소 소리 크기 측정	급여 적용	10~15분
어음청력검사	말소리를 알아듣는 능력(어음명료도) 확인	급여 적용	10~15분
임피던스검사(고막운동성계측)	고막과 중이의 움직임 상태 확인	급여 적용	5분 내외
이명도검사·강도불쾌역치(LDL)검사	이명 음높이와 소리가 불편해지는 강도 확인	비급여인 경우가 많아 사전 확인 필요	15~20분

검사 예약 전날 큰 소음에 노출되면 일시적인 청력 저하가 섞여 결과가 흔들릴 수 있어, 검사 최소 하루 전에는 공연장이나 헤드폰을 낀 채 하는 게임처럼 큰 소리에 오래 노출되는 상황을 피하는 것이 결과 해석에 도움이 됩니다.

특정 소음 환경에서만 유독 거슬리는 정도라면 노출 시간과 강도를 서서히 조절하는 생활관리로 나아지는 경우가 많습니다. 반면 조용한 실내에서도 소리가 통증처럼 느껴지고 이명이 함께 나타난다면, 순음청력검사부터 시작하는 전문적 평가가 더 필요한 경우에 해당합니다.

대한이과학회 보청기연구회는 청각과민이 있는 경우 보청기를 통한 청각재활을 고려하기 전에 청각과민을 먼저 관리해야 하며, 소리발생기의 음량을 점진적으로 올려 청각과민이 호전된 뒤 소리발생기가 결합된 개방형 보청기로 이행하는 접근을 제시했습니다.^[3]

다만 청각과민에 대한 반응 속도와 개선 정도는 사람마다 차이가 커, 검사 수치가 정상 범위로 나와도 증상이 남아있어 추가 평가가 필요한 경우가 있습니다. 이명 없이 청각과민만 있는 경우와 이명이 함께 있는 경우는 관리 순서가 달라질 수 있어, 진료 시 두 증상의 동반 여부를 정확히 전달하는 것이 중요합니다.

진료가 필요한 시점

다음과 같은 상태가 2주 이상 이어진다면 청력검사를 통한 확인이 도움이 될 수 있습니다.

• 일상적인 대화 소리에도 순간적으로 귀가 아프거나 움찔하게 되는 경우
• 특정 소리 때문에 사람 많은 장소나 모임을 피하게 되는 경우
• 이명과 함께 잠들기 어려운 밤이 잦아지는 경우
• 한쪽 귀에서만 소리가 유독 크게 또는 아프게 느껴지는 경우
• 최근 갑자기 증상이 심해지거나 어지럼증이 함께 나타나는 경우

특히 한쪽 귀에서만 증상이 나타나거나 어지럼증이 동반되면 청각과민 외 다른 원인일 가능성도 있어 우선적으로 확인이 필요합니다.

특히 60대 이후에는 청력 저하가 서서히 진행돼 스스로 알아차리기 어려운 경우가 많아, 증상이 뚜렷하지 않아도 정기적인 검사를 받아보는 것이 상태를 파악하는 데 도움이 됩니다.

검사와 일상 관리, 궁금한 부분들