공전역 이명, 관찰과 적극치료 사이에서 무엇을 선택할까요

「자려고 누우면 귀에서 삐- 소리가 계속 나서 잠을 설친다」는 배우자의 한마디에 그제서야 이명이라는 증상을 자세히 찾아보게 되었다는 이야기를 진료실에서 종종 듣습니다. 공전역 인근에서 이비인후과를 찾는 계기도 이렇게 가족이나 동료의 말 한마디에서 시작되는 경우가 적지 않습니다. 이 글에서는 이명의 정상 범위와 원인을 짚어보고, 관찰·약물치료·소리치료·신경조절치료 중 어떤 방법을 언제 선택하는 것이 맞는지 상황별로 정리하겠습니다.

일시적 울림과 이명, 구분하는 기준선

귀에서 나는 소리가 전부 이명은 아닙니다. 비행기를 타고 내린 직후나 시끄러운 공연장을 다녀온 날, 잠깐 귀가 먹먹하며 소리가 들리는 것은 청각기관이 회복되는 과정에서 나타나는 일시적인 증상인 경우가 대부분입니다.

반면 외부에 아무런 소리 자극이 없는데도 삐- 하는 고음이나 윙- 하는 저음이 며칠에 걸쳐 반복적으로 들린다면 이명으로 볼 수 있습니다.

이명은 외부 청각 자극이 없는데도 귀에서 '삐' 또는 '윙' 하는 잡음이 들리는 증상으로, 전 세계 성인의 10%가량이 겪는 것으로 알려져 있습니다.^[1]

특히 거의 매일, 5분 이상 이어지는 소리라면 이비인후과 검사가 필요한 신호로 볼 수 있습니다.

검사에서 확인하는 것은 소리의 유무만이 아니라 지속 시간과 빈도입니다. 하루 중 조용한 시간에만 들리는지, 활동 중에도 계속되는지를 먼저 확인하는 것으로 이명과 일시적 울림을 구분합니다.

청력 저하만이 아닙니다, 이명 뒤에 숨은 요인들

이명을 일으키는 배경은 크게 청각기관의 변화와 전신 상태로 나눌 수 있습니다.

• 소음에 오래 노출되어 생긴 청력 저하
• 스트레스, 불안, 수면 부족
• 목이나 턱관절 주변 근육의 긴장
• 혈압약, 항생제 등 일부 약물의 이독성 부작용
• 메니에르병 같은 내이 질환
• 귀지가 꽉 찼거나 중이염이 있는 경우

이 중에서도 청력 저하와 소음 노출이 이명의 가장 흔한 배경으로 꼽히며, 최근에는 이어폰 사용 시간이 긴 젊은 층에서도 이명을 호소하는 경우가 늘고 있습니다.

건강보험심사평가원 자료에 따르면 2010~2018년 이명 환자는 10,460명에서 11,822명으로 늘었고, 55~64세가 22.68%로 가장 많았으며 여성이 58.13%로 남성보다 많았습니다.^[2]

다만 이 통계는 병원을 찾아 진료를 받은 환자만 집계된 것으로, 실제 이명을 겪는 사람의 수는 이보다 많을 것으로 추정됩니다.

관찰이냐 적극치료냐, 상황별로 갈리는 선택

이명 치료는 증상이 시작된 시기와 정도에 따라 접근 방식이 달라집니다.

최근 몇 주 사이 생긴 이명이고 청력검사에서 특별한 이상이 없다면 생활습관 교정과 관찰부터 시작해볼 수 있습니다.

구분	적응증	장점	한계
보존적 관찰	최근 발생, 청력 정상, 스트레스성 이명	특별한 처치 없이 생활습관 교정만으로 호전 가능	만성화된 경우 효과가 제한적
약물치료	불안·수면장애 동반, 급성기	동반 증상을 함께 완화	이명 소리 자체를 없애는 효과는 제한적
소리치료·보청기	난청 동반, 조용한 곳에서 소리가 더 크게 느껴짐	외부 소리로 이명 자극을 상대적으로 줄임	꾸준한 착용 시간이 유지되어야 효과 지속
신경조절치료	만성 이명, 다른 치료에 반응 없음	예비시험으로 반응군을 미리 확인 가능	비반응군에서는 성공률이 낮아짐

만성 이명에서 활용되는 신경조절치료는 예비시험을 거쳐 반응을 미리 확인했을 때 성공률이 크게 달라지는 것으로 보고됩니다.

노원을지대병원 연구팀 연구에서 예비시험 없이 무작위로 치료한 환자군의 증상 개선율은 56.7%였으나, 예비시험에서 반응을 확인한 환자군은 92.3%, 반응이 없었던 환자군은 53.0%로 나타났습니다.^[3]

즉 같은 치료라도 사전 반응 확인 여부에 따라 결과 차이가 40%포인트 가까이 벌어질 수 있어, 무작정 시도하기보다 예비 반응을 확인하는 절차가 함께 진행되는지 살펴볼 필요가 있습니다.

다만 신경조절치료도 모든 이명에 적용되는 것은 아니며, 예비시험에서 반응이 없었던 경우에는 성공률이 절반 수준에 머물렀다는 점도 함께 고려해야 합니다.

청력이 정상이고 증상이 짧게 지나가는 경우라면 관찰과 생활습관 교정을 먼저 시도해볼 수 있습니다. 6개월 이상 이어지며 수면이나 집중에 지장이 클 정도라면 소리치료나 신경조절치료 같은 적극적 접근으로 넘어가는 것을 고려하게 됩니다.

소리치료는 백색소음이나 보청기를 활용해 외부 소리로 이명 자극을 상대적으로 줄여주는 방식으로, 하루 몇 시간 이상 꾸준히 사용해야 체감 효과가 나타나는 경우가 많습니다.

이명 치료를 둘러싼 오해와 실제

이명 진료에서 자주 마주하는 오해 중 하나는 청력검사에서 이상이 나와야만 진짜 이명이라는 생각입니다.

하지만 순음청력검사 결과가 정상이어도 이명으로 인한 고통은 클 수 있으며, 이는 소리의 크기보다 뇌가 그 소리를 얼마나 위협적으로 받아들이는지와 관련이 깊습니다.

또 다른 오해는 이명은 나이가 들면서 생기는 증상이라는 생각입니다.

실제로는 이어폰 사용 시간이 긴 20~30대에서도 소음성 난청과 함께 이명을 호소하는 경우가 늘고 있습니다.

마지막으로 소리에 신경 쓰지 않으면 저절로 사라진다는 생각도 주의가 필요합니다.

지나치게 의식하지 않는 태도는 도움이 되지만, 반대로 소리를 억지로 피하기만 하면 오히려 조용한 환경에서 더 예민하게 느껴지는 악순환으로 이어질 수 있습니다.

소리가 한쪽에서만 나거나 갑자기 심해졌다면

대부분의 이명은 급하게 진행되지 않지만, 다음과 같은 변화가 동반된다면 며칠 안에 이비인후과 진료를 받는 것이 필요합니다.

• 한쪽 귀에서만 갑자기 이명이 시작된 경우
• 어지럼증이나 구토가 함께 나타나는 경우
• 귀가 먹먹하며 소리가 잘 안 들리는 증상이 동반되는 경우
• 심장 박동에 맞춰 소리가 들리는 박동성 이명
• 머리를 부딪힌 뒤 새로 생긴 이명

특히 돌발성 난청이 의심되는 한쪽 이명은 치료가 늦어질수록 청력 회복 가능성이 낮아지는 것으로 알려져 있어, 며칠 안에 진료를 받는 것이 이후 경과에 영향을 줄 수 있습니다.

이런 신호가 없더라도 3개월 이상 증상이 이어지는 만성 이명이라면 원인 확인을 위한 검사가 필요합니다.

치료 선택 앞에서 망설여지는 질문들

치료 방법을 정할 때는 소리의 크기만큼이나 이명이 일상에 주는 영향, 즉 고통의 정도가 중요한 기준이 됩니다.

한국어판 이명장애설문(THQ-K) 연구에서 이 설문은 이명 고통 관련 척도(THI, VAS)와 높은 상관을 보인 반면, 이명의 음높이나 크기를 맞추는 정신음향학적 검사 결과와는 유의한 상관을 보이지 않았습니다.^[4]

즉 이명이 얼마나 괴로운지는 소리 자체의 물리적 크기와는 다른 문제이며, 치료 목표도 소리 제거보다 고통 경감에 맞춰지는 경우가 많습니다.

공전역 지역에서 이명으로 어려움을 겪고 있다면 이비인후과에서 청력검사와 이명검사를 통해 원인을 먼저 확인하는 것이 첫 단계입니다. 공전역 인근에서 이명 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 베스트성모이비인후과의원(이비인후과)이 있으며, 위치는 충북 제천시 의림대로 178, 1층(안경나라 사거리, 제천 스타벅스 건너편)입니다.