유독 청력 변화에 취약한 사람들
텔레비전 볼륨을 예전보다 한참 높여야 들린다면 단순히 기기 성능이 떨어졌다고 생각하기 쉽습니다. 그러나 이런 변화는 난청의 초기 신호인 경우가 많고, 알아차리는 시점이 늦어질수록 선택할 수 있는 치료 방법의 폭이 좁아집니다. 천안에서 되묻는 일이 잦아졌거나 가족이 먼저 청력 변화를 알아차렸다면, 지금부터 다룰 치료 방법별 비교가 실질적인 판단 기준이 될 수 있습니다.
난청은 누구에게나 같은 속도로 찾아오지 않습니다. 소음이 심한 작업장에서 장시간 근무하는 근로자나 이어폰으로 음악을 크게 듣는 습관이 있는 사람은 소음 노출로 인한 청력 저하가 또래보다 빠르게 나타날 수 있습니다. 당뇨나 고혈압 같은 만성질환을 가진 경우와 고령층도 주의가 필요한 대상입니다.
대한이과학회 최재영 회장은 85데시벨 소리에 8시간, 90데시벨 소리에 4시간 이상 노출되면 난청 위험이 급격히 커진다고 밝혔으며, 주의력결핍과잉행동장애로 의심되는 아이의 10% 정도는 난청이 원인이라고 설명했습니다.[1]
실제 진료 통계에서도 난청은 연령이 높아질수록 뚜렷하게 늘어나는 양상을 보입니다.
건강보험심사평가원 진료경향분석에 따르면 난청 진료인원은 최근 10년간 매년 5.3%씩 증가해 2018년 약 58만 명에 이르렀으며, 70대가 전체 진료인원의 20.7%로 가장 많고 60대 이상이 전체의 51.5%를 차지했습니다.[2]
달팽이관부터 뇌까지, 난청이 생기는 경로
노인성 난청은 달팽이관을 비롯한 내이가 나이 들며 변화하면서 생깁니다.
노인성 난청은 내이가 노화하여 발생하며, 고음부터 청력 손실이 시작돼 점차 일상 대화까지 불편해집니다. 달팽이관 내 신경세포 수 감소와 뇌 노화에 따른 정보 처리 속도 저하가 그 기전으로 언급됩니다.[3]
그러나 노화만이 원인은 아닙니다. 이독성 약물 복용, 중이염 같은 전도성 질환, 갑작스러운 혈류 문제로 인한 돌발성 난청, 유전적 요인까지 다양한 경로가 있습니다. 특히 돌발성 난청은 증상이 나타난 뒤 72시간 이내에 치료를 시작하는 것이 회복 가능성을 좌우하는 중요한 기준으로 알려져 있어, 다른 난청 유형과 대응 속도 자체가 다릅니다.
집에서 먼저 확인할 수 있는 신호들
병원 검사 전에도 생활 속 몇 가지 변화를 살펴보면 청력 저하 가능성을 가늠해볼 수 있습니다.
- 텔레비전이나 라디오 볼륨을 가족보다 유독 크게 맞추게 됩니다
- 전화 통화 중 특정 음이나 단어를 자주 놓칩니다
- 여러 사람이 동시에 대화하는 자리에서 내용을 따라가기 어렵습니다
- ㅅ, ㅈ, ㅎ 같은 고음 자음이 헷갈려 되묻는 일이 늘었습니다
- 한쪽 귀로만 전화를 받는 습관이 생겼습니다
- 조용한 곳보다 오히려 시끄러운 곳에서 대화가 더 힘듭니다
이 중 두세 가지가 두 달 이상 겹쳐 나타난다면 정확한 원인 확인이 필요한 시점입니다.
검사는 이런 순서로 진행됩니다
청력검사는 한 번의 검사로 끝나지 않고 여러 단계를 거쳐 원인을 좁혀 나갑니다.
- 문진과 이경검사로 외이도와 고막 상태를 먼저 확인합니다
- 방음부스에서 순음청력검사로 주파수별 최소 가청 레벨을 측정합니다
- 어음청취력검사로 실제 말소리를 얼마나 알아듣는지 확인합니다
- 필요한 경우 임피던스청력검사나 영상검사로 원인 부위를 좁힙니다
- 검사 결과를 토대로 약물치료, 수술, 보청기 중 치료 방향을 정합니다
순음청력검사와 어음청취력검사를 합쳐 보통 20~30분 정도 걸리며, 헤드폰 너머로 들리는 작은 신호음에 버튼이나 손짓으로 반응하는 방식이라 생각보다 집중력이 필요합니다. 검사 결과 그래프를 함께 보며 치료 방향이 그 자리에서 결정됩니다.
경도냐 고도냐, 치료 선택이 달라지는 지점
난청은 정도와 원인에 따라 치료 방법이 크게 달라집니다. 같은 보청기라도 모든 난청에 똑같이 적용되지는 않습니다.
소리가 작게만 들리는 경도 난청이라면 약물치료나 생활 관리로 경과를 지켜보는 쪽이 맞고, 일상 대화에서 자주 되묻게 되는 중등도 이상이라면 보청기 착용을 적극적으로 고려하는 쪽이 맞습니다. 보청기로도 어음 구분이 어려운 고도 난청에서는 인공와우 수술 적합성을 평가받는 것이 치료의 다음 단계가 됩니다.
치료를 늦출 때 함께 따라오는 위험
난청을 단순한 불편함으로만 보고 치료를 미루면 대화를 줄이고 사람 만나는 자리를 피하게 되면서 고립감이 커질 수 있습니다.
한 메타분석에서는 난청이 알츠하이머병 발생 위험을 독립적으로 높이는 것으로 나타났습니다(보정 위험비 2.24, 95% 신뢰구간 1.32~3.79).[4]
다만 보청기나 인공와우를 착용한다고 해서 젊었을 때와 똑같은 소리로 바로 돌아가는 것은 아닙니다. 기기에 적응하는 데 보통 몇 주에서 몇 달이 걸리고, 환경에 따라 소리가 다르게 들려 당황하는 경우도 있습니다. 기대와 실제 체감 사이에 차이가 있을 수 있다는 점을 미리 알아두면 적응 과정에서 당황할 일이 줄어듭니다.
약물치료와 보청기, 선택 앞에서 드는 의문들
치료를 시작하기 전 알아둘 점
난청은 원인과 정도에 따라 치료 접근이 달라지므로, 자가체크에서 신호가 확인됐다면 정확한 검사를 통해 치료 방향을 정하는 과정이 필요합니다. 천안 지역에서 난청 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 서울성모이비인후과의원(이비인후과)이 있으며, 충남 천안시 동남구 만남로 26, 301호(신부동) 아트박스 천안신부점 인근 약 250m에 위치해 있습니다.
