이명(귀울림)이란 무엇일까요?
이명은 흔히 '귀울림'이라고 불리며, 실제로 외부에서 나는 소리가 없는데도 귀나 머리 안에서 소리가 들린다고 느끼는 증상입니다. '삐~' 하는 고음, '윙' 하는 저음, 매미 우는 소리 등 사람마다 느끼는 소리가 다양할 수 있습니다.
많은 분들이 일시적으로 경험하지만, 소리가 오래 지속되거나 일상생활·수면을 방해하면 불편이 커질 수 있습니다. 이명 자체는 하나의 '병'이라기보다 여러 원인에서 비롯되는 '증상'에 가깝습니다.
질병관리청 국가건강정보포털은 이명을 '실제로 외부에서 나는 소리가 없음에도 머리나 귀에서 소리가 들린다고 느끼는 증상'으로 정의하며, 청력저하가 이명의 가장 핵심적인 원인이라고 설명합니다.[1]
얼마나 흔하고, 어떤 요인이 영향을 줄까요?
국내 대규모 조사에서 이명은 생각보다 흔한 증상으로 나타났습니다. 다만 이명이 있다고 해서 모두가 큰 불편을 느끼는 것은 아니며, 상당수는 일상에 큰 지장 없이 지내는 것으로 보고되었습니다.
「PLoS One」 Kim 등(2015, 국민건강영양조사 2010~2012, 성인 19,290명)에 따르면 한국 성인의 이명 유병률은 20.7%였고, 이명 환자 중 69.2%는 불편 없음, 27.9%는 중등도 불편, 3.0%는 심한 불편을 호소했으며 여성·흡연·수면부족·스트레스 등이 위험요인이었다.[2]
특히 소음 노출은 이명 위험과 관련이 있는 것으로 알려져 있습니다. 이어폰을 통한 큰 소리, 직장에서의 지속적인 소음, 총기·폭발음 같은 단기간의 강한 소음 등이 위험을 높일 수 있어 평소 소리 환경을 살피는 것이 도움이 될 수 있습니다.
이명의 주요 원인과 위험요인
이명은 한 가지 이유로만 생기지 않습니다. 청력 변화, 소음 노출, 생활습관, 심리적 요인 등이 복합적으로 작용할 수 있습니다. 아래 표로 대표적인 요인을 정리했습니다.
일상에서 실천할 수 있는 생활관리
이명은 완전히 없애기 어려운 경우도 있지만, 생활습관을 조절하면 불편을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다. 소음을 줄이고(이어폰 음량·사용시간 줄이기, 시끄러운 환경에서 귀 보호), 규칙적인 수면을 챙기며, 스트레스 관리와 금연을 함께 고려해 볼 수 있습니다. 조용한 환경에서 이명이 더 크게 느껴진다면 잔잔한 배경음을 활용하는 방법도 시도해 볼 수 있습니다.
이럴 때는 병원 진료를 고려해 보세요
갑자기 한쪽 귀에서만 이명이 시작된 경우, 이명과 함께 청력저하·어지럼·귀 통증이 동반되는 경우, 소리가 점점 심해지거나 수면·일상에 큰 지장을 주는 경우에는 이비인후과 등에서 진료를 받아보는 것이 좋습니다. 이명은 청력저하와 밀접한 만큼 청력 변화가 의심된다면 진료를 미루지 않는 것이 도움이 될 수 있습니다.
